In het zuidwesten van Roemenië loopt sinds een paar jaar iets rond dat daar twee eeuwen niet meer te zien was: wilde Europese bizons, in kuddes van tientallen dieren, dwars door de Zuid-Karpaten. Waar je tien jaar geleden alleen foto's van bizons in dierenparken zag, kun je er nu met een lokale ranger op zoek naar gaan in hun eigen leefgebied. Het is een van de weinige plekken in Europa waar rewilding, het terugbrengen van wilde natuur, écht iets oplevert dat je kunt bezoeken.
Waarom er weer bizons door Roemenië lopen
De Europese bizon, ook wel wisent genoemd, verdween begin twintigste eeuw helemaal uit het wild. Het laatste vrij levende dier werd in 1927 in de Kaukasus geschoten. Alles wat er nu nog rondloopt, stamt af van een handvol dieren die in dierentuinen hadden overleefd.
In 2014 begonnen Rewilding Europe en WWF-Roemenië met het terugzetten van bizons in de Țarcu-bergen, onderdeel van de Zuid-Karpaten. De eerste dieren kwamen uit Duitsland, Polen en Zweden. Daarna volgden nieuwe transporten, en sinds 2024 loopt er een vervolgproject dat de komende jaren nog eens veertig dieren uitzet. De schattingen van de huidige populatie lopen uiteen, maar verschillende tellingen spreken over ergens tussen de honderd en driehonderd vrij levende bizons, verspreid over de Țarcu-bergen en twee andere gebieden in Roemenië.
Dat is precies waarom deze reis anders voelt dan een gewone safari: je bezoekt geen vaste populatie in een afgebakend park, maar een kudde die nog aan het groeien is, in een landschap dat zich langzaam weer aanpast aan de aanwezigheid van een groot grazend dier.
Zo vind je de kudde in de Țarcu-bergen
Bizons zoeken zelf geen mensen op, dus je hebt een ranger nodig die weet waar de kudde die week staat. Rewilding Europe trainde hiervoor lokale gidsen uit dorpen rond de Țarcu-bergen, vaak mensen die er al hun hele leven wonen. Zij lezen sporen, mest en afgevreten schors, en weten op basis daarvan in welke vallei de dieren zich ophouden.
De tochten zijn te voet, soms een paar uur, soms een hele dag met een overnachting in een basiskamp. Je komt de bizons meestal op enige afstand tegen, in open stukken bos of op hellingen waar ze grazen. Een garantie dat je ze ziet is er niet, want het zijn wilde dieren die zich gewoon verplaatsen. Wie houdt van wandelen in ongerept berglandschap en van Europees wildlife vergelijkbaar met de wolven die inmiddels weer door delen van Europa trekken, zal dat niet erg vinden. De tocht zelf is al de moeite waard.
Wat zo'n bizonreis kost en wanneer je moet gaan
Georganiseerde tochten via Rewilding Europe, WeWilder of lokale natuurorganisaties duren meestal twee tot acht dagen en kosten, inclusief gids, overnachting en vervoer vanaf de dichtstbijzijnde stad, grofweg tussen de driehonderd en drieduizend euro, afhankelijk van lengte en luxe. Een meerdaagse expeditie met tentovernachting in de bergen zit aan de bovenkant van die marge, een dagtocht vanuit een guesthouse aan de onderkant.
Het beste moment ligt in het voor- en najaar. In de zomer trekken de bizons hoger de bergen op en zijn ze lastiger te vinden, in de winter is het terrein zwaar en koud. April, mei, september en oktober geven de beste kans op een zichtbare kudde en een draaglijke wandeltocht. Wie dit najaar nog een plek zoekt om fysiek bezig te zijn in de natuur, zonder meteen de drukte van een populaire wandelbestemming als Georgië op te zoeken, vindt in de Zuid-Karpaten een landschap dat nog weinig Nederlandse bezoekers trekt.
Dit mag je niet doen als je een bizon tegenkomt
Een volwassen bizon weegt tot negenhonderd kilo en is, ondanks zijn rustige uitstraling, geen dier om mee te spelen. Rangers houden altijd minimaal dertig tot vijftig meter afstand en vragen bezoekers nooit zelf dichterbij te komen voor een foto. Verras een bizon nooit van opzij of van achteren, maak geen plotse bewegingen, en volg altijd de instructies van de gids over waar je mag staan en wanneer je stil moet blijven.
Datzelfde geldt eigenlijk voor alle wildlife-tochten in Europa: of je nu bizons volgt in Roemenië of, zoals steeds meer reizigers doen, overnacht in de natuur om wolven of andere dieren te spotten. Wie zelf buiten slaapt tijdens zo'n reis, doet er goed aan om vooraf de regels voor wildkamperen in Europa te checken, want die verschillen flink per land en gebied.
Dit is wat deze reis anders maakt dan een gewone vakantie
Volgens het reisonderzoek What The Future Report van reiszoekmachine Kayak zegt meer dan de helft van de Gen Z- en millennialreizigers dat natuurverschijnselen hun reisplanning in 2026 bepalen, niet een lijstje bezienswaardigheden. Een bizonkudde die ergens in een Roemeense vallei graast past precies in dat beeld: je plant niet rond een attractie, maar rond een dier dat zich niets aantrekt van je schema.
Dat maakt deze reis onvoorspelbaarder dan een stedentrip, en dat is nou net het punt. Je komt terug met geen idee hoe de foto's eruit zouden zien, wel met het gevoel dat je iets hebt gezien dat hier honderd jaar lang simpelweg niet bestond. Voor wie klaar is met vakanties die volledig volgens plan verlopen, is dat precies de reden om naar de Zuid-Karpaten te gaan.